담석증 증상과 치료

담석증은 어떤 증상으로 나타날까요?

담석증으로 인한 가장 흔한 증상은 심한 복통입니다. 우리말로는 속앓이, 급체, 위경련 등으로 표현되기도 합니다. 특징적인 통증의 양상은 다음과 같습니다. 갑자기 윗배가 심하게 아프고 특히 우측의 상복부의 통증과 등에서도 통증이 생길 수도 있습니다. 통증은 매우 심해서 진통제를 투여해야 하는 정도이며, 적어도 15분 이상 지속하고 길게는 하루 종일 아플 수도 있습니다. 그러나 증상이 없는 경우도 있어서 이때는 아무런 이상도 없었다는 듯이 감쪽같이 통증이 사라지게 됩니다. 이와 같은 양상의 통증이 있는 경우는 담석증을 생각해야 합니다.

통증이 발생하는 이유는 담석이 담낭관을 막아서 담낭이 부어오르면서 통증이 유발될 수도 있고 총담관 끝을 막아서 올 수도 있습니다. 담석으로 막혀 있던 것이 다시 풀리게 되면 통증은 씻은 듯이 사라지게 됩니다. 그러나 담석이 막힌 채로 계속 진행되면 통증도 가라앉지 않고, 이차적으로 세균에 감염되어 염증을 유발하게 됩니다. 즉, 담낭염이나 담관염이 발생하게 됩니다. 이렇게 급성 염증이 발생하는 경우에는 응급으로 수술해야 하는 경우도 있습니다.

담석증이란 담즙 내 구성 성분이 담낭이나 담관 내에서 응결, 침착되어 형성된 결정성 구조물(담석)로 인해 증상이 발생하는 것입니다.

담석이란 담즙 내 구성 성분이 담낭이나 담관 내에서 응결 및 침착되어 형성된 결정성 구조물을 말한다. 담석은 성분에 따라 일반적으로 콜레스테롤 담석(cholesterol gallstone)과 색소성 담석(pigment gallstone)으로 크게 나누며, 다시 콜레스테롤 담석은 순수 콜레스테롤석과 혼합석으로, 색소성 담석은 흑색석과 갈색석 등으로 나눠집니다. 

담낭에서 생긴 담석이 담낭 경부, 담낭관 혹은 총담관으로 이동하여 염증이나 폐쇄를 일으켜 증상을 일으키는 것을 담석증이라고 합니다.

담석이 생성되는 기본적인 원리는 담즙의 주요 구성 성분인 담즙산과 인지질이 섞여있는 미포(micelle; 마이셀)성 용액 내에 콜레스테롤 등의 지방질이나 무기염(inorganic acids), 유기염(organic acid) 등이 비정상적으로 증가되어 과포화 상태가 되면서 침전되는 것입니다.

좀 더 자세히 설명하자면, 콜레스테롤은 지방성분이기 때문에 담즙에 용해되지 않지만, 콜레스테롤이 담즙산이나 인지질과 함께 작은 미포를 형성하게 되면 담즙에 용해되어 용액 상태로 존재할 수 있습니다. 그러나 비정상적으로 콜레스테롤 수치가 증가하는 경우에는 담즙 내의 콜레스테롤이 과포화 상태가 되므로 침전되어 담석이 형성되는 것입니다.

콜레스테롤 담석의 위험 인자는 고령, 인종(서양인), 유전적 경향, 고지방 식이, 비만 및 체중 감소, 임신, 경구용 피임제와 같은 약제, 당뇨나 장결핵 등의 전신 질환 등이 있습니다. 콜레스테롤 담석의 형성에는 담즙의 콜레스테롤 과포화, 담즙 내 핵화, 담낭의 운동성 저하의 세 가지 인자가 작용합니다. 색소성 담석의 위험 인자로는 인종(동양인), 십이지장 담관 역류, 만성 용혈성 질환, 간경변증, 췌장염, 고탄수화물-저지방식이 등이 있습니다.

담석증 증상

담석이 담낭경부(입구), 담낭관 혹은 총담관으로 이동하여 감입(impaction; 들어가 박힘)되면 담낭에서 담관으로의 담즙 배출이 완전히 또는 부분적으로 막히면서 담낭 내의 압력이 증가하고, 담낭이 늘어나 통증이 발생합니다. 담석증의 가장 특징적인 증상은 담도산통입니다. 담도산통의 특징은 심와부(명치)나 오른쪽 위쪽 배에 발생하는 지속적이고 심한 통증 또는 중압감이며, 우측 견갑하부(날개뼈 아래)나 어깨 쪽으로 통증이 퍼져 나갈 수 있습니다.

대개 통증은 갑자기 시작되고 보통 1~4시간 동안 지속되며, 서서히 또는 갑자기 소실됩니다. 구역, 구토가 흔히 동반되고, 발열이나 오한 등이 동반되는 경우에는 담석증의 합병증으로 담낭염이나 담관염 등의 발생 가능성을 염두에 두어야 합니다. 또한 총담관 담석증 등의 합병증을 동반하는 경우 혈중 빌리루빈 수치가 상승하여 황달 증상이 나타날 수 있습니다.

담석증 치료

담석증을 치료하는 방법에는 약물 요법, 내시경 치료(내시경으로 돌을 빼내는 치료법), 쇄석술(담석을 부숴서 빼내는 방법), 수술하는 치료법들이 있습니다. 약물 요법은 먹는 약으로 담석을 녹여서 치료하는 방법으로 가장 쉽고 편한 치료법입니다. 그러나 약물 요법은 일부 환자에서만 담석의 용해가 가능하고 적어도 1년 이상 약을 매일 먹어야 하며 약을 중단하면 담석이 재발한다는 단점 때문에, 지금은 담석증의 치료법보다는 담석 발생예방을 위해서 쓰이고 있습니다.

신문이나 잡지 등의 광고를 보면 먹는 약으로 담석을 완치한다는 건강식품 광고를 종종 볼 수 있는데, 의학적으로 효과와 안정성이 입증되지 않은 경우가 많습니다. 현재 의학적으로 담석을 용해시킬 수 있는 효과와 안정성이 증명된 몇 가지 약제가 있으며 실제로 임상에서 쓰이고 있습니다. 다만 이미 언급한 바와 같은 제한점 때문에 전문의와 상의하여 사용하는 것이 바람직합니다.